ซูสีไทเฮา ก่อนแผ่นดินสิ้นสลาย (ยูโกะ ทานากะ)

ซีรีส์ร่วมผลิตระหว่างจีนและญี่ปุ่น สร้างจากนิยายอิงประวัติศาสตร์ปลายราชวงศ์ชิงของนักเขียนชาวญี่ปุ่น ซึ่งนำเสนอเรื่องราวการต่อสู้ของชนชั้นนำ โดยเฉพาะการแย่งชิงอำนาจในราชสำนักระหว่างจักรพรรดิกวังซวี่ และพระนางซูสีไทเฮา ประเด็นสำคัญของซีรีส์เรื่องนี้อยู่ที่การร่วมผลิตของสองชาติในการสร้าง The Pleiades ซึ่งจะทำให้จีนและญี่ปุ่นเข้าใจกันมากขึ้น เนื่องจากจีนเป็นผู้ผลิตซีรีส์โดยใช้นักแสดงนำหญิงชาวญี่ปุ่น “ยูโกะ ทานากะ” ผู้โด่งดังจากบทบาทโอชิน มารับบทเป็น “ซูสีไทเฮา”

เรื่องนี้เกิดขึ้นในฉากปลายศตวรรษที่ 19 อันเป็นรัชสมัยจักรพรรดิกวางสู กษัตริย์องค์ที่ 11 แห่งราชวงศ์ชิง โดยที่อำนาจการปกครองแท้จริงอยู่ที่ซูสีไทเฮา ขณะที่ประเทศต่างๆ ทางยุโรปพยายามรุกคืบเข้ามาในแผ่นดินใหญ่ ในพระราชวังต้องห้ามก็ปั่นป่วนไปด้วยแนวคิดต่างๆ นานาเกี่ยวกับอนาคตของประเทศจีน

ท่ามกลางสภาพการณ์เช่นนั้น มีตัวละครหนุ่ม 2 คนคนหนึ่งคือ หลี่ชุนอวิ๋น (ตอนเด็กชื่อ ชุนเอ๋อ)  เขาเติบโตมาในครอบครัวที่สุดแสนยากจน  ซึ่งรับเลี้ยงเขาเป็นลูกบุญธรรม วันหนึ่งเขาได้รับคำทำนายจากยายเฒ่าหมอดูว่า "เจ้าจะได้ดูแลทรัพย์สมบัติของจีนไม่ช้าก็เร็ว" เขาต้องการช่วยเหลือครอบครัว จึงปลอมตัวเข้าไปเป็นขันทีในราชสำนัก และได้รับใช้ใกล้ชิดซูสีไทเฮา จึงได้เข้าไปพัวพันกับการบริหารบ้านเมืองด้วย

ส่วนอีกคนหนึ่ง  คือ เหลียนเหวินซิ่ว  เป็นบุตรของภรรยาลับของลูกชายคนที่ 2 ในตระกูลเศรษฐี  ประสบความสำเร็จในการสอบอันยากที่สุด ได้เป็น "จอหงวน" และลุกขึ้นยืนหยัดอยู่เบื้องหลังการปฏิรูปการปกครองเพื่อสร้างประเทศจีนใหม่  เขาจึงเป็นผู้เล่าถึงความขมขื่นของจักรพรรดิกวางสู ซึ่งทรงตระหนักถึงอันตรายที่จะมาถึงจีนในอนาคต จึงทรงพยายามจะชิงอำนาจทุกด้านกลับคืนมาให้ได้

เรื่องราวจึงดำเนินไปโดยตัวละคร 2 หนุ่มเป็นผู้บอกเล่าแกนหลักของเรื่องคือ การชิงอำนาจระหว่างจักรพรรดิกวางสูผู้ต้องการปฏิรูปจีนให้พ้นจากความเสื่อม กับซูสีไทเฮาผู้ยื้ออำนาจไว้จนถึงที่สุด  ความขัดแย้งระหว่างหลี่ชุนอวิ๋นขันทีของซูสีไทเฮากับเหลียนเหวินซิ่ว จอหงวนของจักรพรรดิกวางสูจึงเกิดขึ้นอย่างเลี่ยงไม่พ้น

และเพิ่มความเข้มข้นขึ้นด้วยบทบาทของคุณหนูจาง "สตรีลึกลับ" คะโนะสุเกะ โอกะ นักข่าวชาวญี่ปุ่นที่ประจำอยู่ในปักกิ่ง และตัวละครอื่นๆ ประกอบกันขึ้นเป็นภาพชีวิตในราชสำนักชิง และแล้วในปี 1898 คนในพระราชวังต้องห้ามก็จำเป็นต้องเลือกข้าง  เมื่อเกิดเหตุการณ์ที่อาจเรียกได้ว่ารัฐประหาร ซึ่งเป็นการปะทะขั้นแตกหักระหว่างฝ่ายซูสีไทเฮากับฝ่ายจักรพรรดิกวางสู ตัวละครทุกคนต่างตกอยู่ในมรสุมชีวิตลูกใหญ่